Могильный крест — неотъемлемая часть христианской ритуальной традиции. Испокон веков распятия устанавливались у подножия тела, однако сейчас кресты нередко ставят и в изголовье, так как это не возбраняется религиозной традицией. Установленное на могиле распятие символизирует воскрешение усопшего и вечную загробную жизнь.

Также крест обозначает и религиозную принадлежность покойного. Поэтому могильные кресты выполняются в разных формах: католический крест выполняется лишь с одной перекладиной, православный (он же Крест Лазаря) имеет две дополнительные планки. Верхняя обозначает прибитую на крест Спасителя табличку с аббревиатурой ИНЦИ («Иисус Назарянин, царь иудейский»), нижняя планка — подпорку для ног на распятии Христа.

Нередко в нижней части православного креста отображается череп с костями, так называемая «Адамова голова». Этот символ имеет глубокое христианское значение и является олицетворением смерти, однако одновременно обозначает и освобождение от смерти и спасение души.

Традиционным материалом для православного могильного креста является дерево. Это не означает, что каменные или металлические кресты запрещены христианской традицией — просто на Руси дерево испокон веков являлось основным материалом. Деревянные кресты менее долговечны, поэтому при их выборе необходимо обращать внимание на породу дерева, из которого они изготовлены.

Больше всего подходят кресты, изготовленные из хвойных пород дерева: ели, сосны, лиственницы. Также встречаются кресты, материалом для которого послужили широколиственные ценные породы дерева: мореный дуб, кипарис, бук и др. Несмотря на то, что осина неплохо подходит для изготовления крестов (устойчива к влаге), эта порода не используется из-за того, что по преданию на ней повесился Иуда.

При выборе деревянного креста необходимо ориентироваться не только на материал, но и на уровень просушки дерева, степень обработки от плесени и качество лакокрасочного покрытия. Также на стоимость влияет и художественная ценность — резные кресты, в которые было вложено много труда, стоят значительно дороже, чем простые распятия.

Чтобы деревянный крест дольше простоял на могиле, практикуется дополнительная обработка поверхности водоотталкивающими средствами. По этой же причине основание креста бетонируется, благодаря чему повышается устойчивость конструкции и защищается от влаги нижняя часть распятия.